Земляные работы выполняются с целью подготовки оснований под здания, создания инженерных сооружений из грунта или удаления земляных масс. Они состоят из разработки грунта, перемещения его в установленное место, разравнивания, уплотнения и других работ.
В связи с большой трудоемкостью данного типа работ они выполняются с помощью машин и механизмов. Только при малых объемах земляных работ и при наличии особых условий строительства, когда невозможно применять механизмы, допускается ручная разработка грунта.
Если земляные работы ведутся вблизи действующих подземных коммуникаций (кабелей, паропровода, водопровода и др.), то грунт разрабатывается только после принятия необходимых мер полного сохранения этих коммуникаций: отшурфовки их вручную, временного крепления или подвески, установления границ допускаемого приближения к ним механизмов, соответствующего инструктажа рабочих, установки предупредительных знаков и др. Для производства земляных работ получается письменное разрешение от организаций, ответственных за эксплуатацию подземных коммуникаций.
В состав земляных работ входит разработка выемок или возведение насыпей с целью создания земляных сооружений, которые подразделяются на постоянные и временные.
К постоянным земляным сооружениям относятся: выемки для каналов, дорог, хранилищ (силосные траншеи, навозохранилища и др.), насыпи для дорог, дамб, плотни, запруд, а также выемки и насыпи, выполняемые при планировке площадок на территории строительства.
К временным земляным сооружениям относятся выемки для возведения фундаментов зданий и сооружений, траншей для инженерных сетей — водопровода, канализации, телефонизации, теплофикации, газовых сетей и сооружений.
К постоянным земляным сооружениям предъявляется ряд требований, общими из которых являются: прочность основания, устойчивость откосов, сопротивляемость атмосферным воздействиям (дождю, снегу, морозам и размывающему действию вод). Временные выемки и насыпи должны иметь устойчивые откосы в период кладки фундаментов, укладки труб и т.п.
В промышленном, гражданском и транспортном строительстве земляные работы требуются при возведении дорог и площадок, устройстве траншей и котлованов.
Земляные работы являются одними из самых трудоёмких и требуют до 15 % стоимости и до 20 % трудоёмкости от общего объёма строительных работ. По статистике там занято 10 % от общего числа рабочих.